2009年的火箭队曾被阿泰斯特评价为"具有冠军相"，这支球队的潜力在季后赛次轮首战中展现得淋漓尽致。在斯台普斯中心球馆，火箭以100-92力克卫冕冠军湖人，而这场胜利的关键人物正是带伤作战的姚明。那晚中国巨人贡献28分10篮板2封盖的华丽数据，而湖人引以为傲的三高组合加索尔、拜纳姆和奥多姆三人合计仅得33分。
值得玩味的是，当时联盟正处在一个"得内线者得天下"的时代。2008年凯尔特人凭借加内特领衔的内线群击溃湖人，两年后湖人则依靠拜纳姆复出后的三塔阵容完成复仇。2009年骑士66胜的辉煌战绩，最终也在霍华德的魔术面前止步东部决赛。这些案例无不印证着禁区内线统治力的重要性。
火箭当时的阵容配置堪称完美：
- 禁区核心：姚明保持着对霍华德的绝对压制（常规赛两战合计42分29篮板对霍华德26分19篮板）
- 侧翼防线：阿泰斯特与巴蒂尔组成的铜墙铁壁
- 进攻支点：斯科拉后来证明了自己在国际赛场上的得分能力
- 防守厚度：穆托姆博、海耶斯和兰德里的轮换组合
在冲击季后赛的征程中，火箭首轮遭遇进攻效率联盟第一的开拓者。姚明在波特兰玫瑰花园球馆打出了9投全中的神迹，其中对阵2007年状元奥登的碾压表现尤为精彩。虽然罗伊在次战狂砍42分，但火箭及时调整防守策略，最终以4-2淘汰这支青年军。
与湖人的系列赛堪称史诗级对决。首战姚明在受伤离场后坚持返场，用一记关键中投和6次罚球锁定胜局。科比虽然场均砍下27.4分，但在巴蒂尔的贴身防守下命中率仅有45%。特别值得注意的是，在姚明伤退后的第四场，火箭仍以99-87大胜湖人，将系列赛顽强拖入抢七。
历史没有如果，但数据可以提供想象空间：
- 姚明对阵湖人三场场均19.7分，而霍华德总决赛五场场均15.4分
- 火箭当季对掘金3胜1负，对魔术2战全胜
- 在穆托姆博尚未受伤时，火箭禁区防守效率高居联盟前三
那年火箭的遗憾不仅在于伤病，更在于他们距离突破西区只差毫厘。当姚明在球员通道忍痛返场时，他或许已经预感到这将是他NBA生涯最璀璨的时刻。"这就是我最光荣的时刻"，这句赛后感言如今听来更显悲壮。这支火箭队用钢铁般的意志证明：即使不是账面实力最强的球队，也能在季后赛创造奇迹。
